Существует легенда, что в 855 г. преемником папы римского Льва IV стала женщина по имени Джоан (Иоанна). По рассказам, она родилась в Германии, в семье миссионера примерно в 818 г. Девушка с детства отличалась красотой и умом. Повзрослев, она влюбилась в молодого монаха и, чтобы не компрометировать возлюбленного, тоже стала носить монашескую одежду.

Когда возлюбленный Джоан умер, она не захотела терять свободу и обрекать себя на традиционную жизнь женщины.

Продолжая выдавать себя за мужчину, она направилась в Рим, где открыла школу. Многочисленные достоинства, в том числе редкая образованность и познания в богословии, стяжали ей авторитет в церковных кругах; поэтому после смерти очередного папы Джоан стала одним из кандидатов на освободившийся престол.

В итоге выбор действительно остановился на ней, и более двух лет Джоан под именем Иоанна VIII достойно исполняла папские обязанности, пока вновь не поддалась искушению, свойственному человеку. Это был далеко не первый случай, когда папы становились родителями, однако материнство скрыть труднее, чем отцовство. Джоан не повезло: роды начались у нее в самый не подходящий момент, прямо на улице, когда она шествовала во главе торжественной процессии от Колизея к церкви Св. Клемента. Столь публичное разоблачение покрыло позором не только Джоан, но и церковь. Из церковных архивов изъяли всякие упоминания о Джоан.

Хотя история о женщине на папском престоле стала известна в IX столетии, мало кто сомневается, что это выдумка, сочиненная для дискредитации папства.